Cómo la intimidación puede formar cerebros adolescentes.
Durante mucho tiempo los estudios se han centrado en el impacto del acoso en el cuerpo y el sistema nervioso. La investigación sugiere que también puede afectar la estructura cerebral de las víctimas.
Por Rod McCullom para undark.org (Rod McCullom es periodista científico en Chicago. Su trabajo ha sido publicado por Undark, ABC News, The Atlantic, The Nation, Scientific American y Nature, entre otras publicaciones.)
Traducción de magnífico reportaje e informe de Rod McCullom, sobre cómo la intimidación puede afectar al cerebro en los adolescentes. Nos ofrece datos sorprendentes y preocupantes sobre el acoso escolar. El estudio está realizado en Estados Unidos, es perfectamente comparable con otros países que se viven situaciones diarias muy similares en Colegios, Universidades, Empresas, Deporte, etc.
Un riguroso estudio que nos demuestra lo alarmante de esta «intimidación» que hace transformar a las personas que la sufren, siendo vivencias marcadas difíciles de superar.
En los últimos años, gran cantidad de datos en constante aumento, demuestran que la ‘victimización entre pares’, el término clínico para el acoso escolar, afecta a cientos de millones de niños y adolescentes. Los efectos pueden duran años, posiblemente décadas. El problema es reconocido incluso como un desafío de salud global por la Organización Mundial de la Salud y las Naciones Unidas . Y, sin embargo, los investigadores sostienen que todavía hay una comprensión limitada de cómo el comportamiento puede configurar físicamente el cerebro en desarrollo.
La intimidación generalmente se define como un comportamiento verbal, físico y antisocial repetido e intencional que busca intimidar, dañar o marginar a alguien percibido como más pequeño, más débil o menos poderoso. Entre los niños más pequeños, las formas comunes de intimidación incluyen lenguaje abusivo y daño físico. Este comportamiento puede volverse más sutil con la edad, ya que los matones adolescentes habitualmente excluyen, insultan y se burlan de sus objetivos. A veces, este comportamiento se convierte en «mobbing« entre grupos de matones en la escuela, el trabajo o el ciberespacio.
“Los investigadores creen que más de 3.2 millones de estudiantes estadounidenses experimentan acoso escolar cada año. Eso es aproximadamente el 1 por ciento de la población total de la nación.”
Los investigadores creen que más de 3.2 millones de estudiantes estadounidenses experimentan acoso escolar cada año (bullying). Eso es aproximadamente el 1 por ciento de la población total de la nación. Entre estos estudiantes, alrededor del 10 al 15 por ciento experimenta acoso «crónico» o persistente que durará más de seis meses continuos. Experimentar la victimización crónica entre pares, se asocia con un menor rendimiento académico, mayores tasas de desempleo, depresión, ansiedad, trastorno de estrés postraumático, abuso de sustancias y autolesiones y pensamientos suicidas.
La mayor parte de la investigación sobre los procesos neurobiológicos que podrían contribuir a estos resultados negativos para la salud se produjo en la última década, gran parte de la cual se centró en el impacto del acoso en el sistema de respuesta al estrés del cuerpo. Un artículo publicado en diciembre pasado en la revista Molecular Psychiatry expone línea de trabajo sobre un área diferente: la arquitectura del cerebro. El trauma derivado del acoso crónico puede afectar la estructura del cerebro, según los datos de resonancia magnética longitudinal (MRI) recopilados por un equipo internacional con sede en el King’s College de Londres. Los hallazgos hacen eco de investigaciones anteriores , que han demostrado cambios similares en niños y adultos que experimentaron lo que se conoce como «maltrato infantil»: negligencia o abuso por parte de cuidadores adultos.
Los cambios a largo plazo en la estructura y la química del cerebro son un indicador «de cuán siniestro es el acoso», dice Tracy Vaillancourt , psicóloga clínica de la Universidad de Ottawa. Junto con otros investigadores en este campo, tiene la esperanza de que estudios como el de King’s College sean un catalizador para futuras investigaciones que finalmente podrían usarse para informar las decisiones políticas y apoyar las intervenciones contra el acoso escolar.
En el King’s College, los investigadores universitarios utilizan un conjunto de datos que incluía clínica, genética, y de neuroimagen de datos de 682 jóvenes de Francia, Alemania, Irlanda y el Reino Unido recolectados como parte de un proyecto europeo de investigación conocida como el ESTUDIO de IMAGEN: uno de los primeros estudios longitudinales para investigar el desarrollo del cerebro adolescente y la salud mental. En estudios longitudinales, los datos se recopilan durante varios años. Esto permite a los investigadores rastrear a los niños a lo largo del tiempo y determinar si ciertas experiencias, como ser intimidado, están asociadas con cambios estructurales en el cerebro. Los jóvenes completaron cuestionarios a los 14, 16 y 19 años sobre el grado de acoso escolar en su vida diaria. Las imágenes de resonancia magnética se obtuvieron a los 14 y 19 años. Los investigadores identificaron nueve regiones (izquierda y derecha) de interés que están asociadas con el estrés y el maltrato.
“No es posible saber si la disminución del volumen representado en la resonancia magnética representa un estado permanente o temporal.”
Analizando los cambios en el volumen cerebral a los 19 años, descubrieron que los participantes que experimentaron acoso crónico tuvieron disminuciones significativamente más pronunciadas en el volumen de dos regiones involucradas en el movimiento y el aprendizaje, el putamen izquierdo* y el caudado izquierdo**, y el primero mostró un efecto más fuerte. Estos participantes también experimentaron niveles más altos de ansiedad generalizada.
*(El PUTAMEN es una de las partes del cerebro que quedan integradas en un conjunto de estructuras llamadas ganglios basales, es una estructura situada en el centro del cerebro que junto con el núcleo caudado forma el núcleo estriado. El putamen y el globo pálido forman el núcleo lenticular. El término proviene del latín, refiriéndose a algo que «cae cuando se poda», ya que el verbo de donde se deriva, putāre, significa «podar, pensar»)
**(El NÚCLEO CAUDADO: este componente del cerebro humano interviene en la memoria y en la coordinación de movimientos). Corte transversal del cerebro. Los ganglios basales están en azul, el caudado está señalado como el 2o. a la izquierda.
«La relación entre la victimización entre pares de los compañeros y la ansiedad generalizada se debió al menos en parte a estas reducciones más pronunciadas en el volumen», dice Erin Burke Quinlan , neurocientífica del King’s College de Londres y autora principal del artículo. Ella dice que esto «sugiere, de manera similar a la literatura sobre maltrato, que las áreas del cerebro se están volviendo casi demasiado pequeñas». Un estudio anterior publicado en el American Journal of Psychiatry en 2010 también informó anormalidades en ciertas regiones del cerebro que se correlacionaron para informar el abuso verbal por parte de sus compañeros, aunque la investigación no fue longitudinal e involucró a participantes de 18 años o más. Aunque su trabajo muestra cambios a lo largo del tiempo, Quinlan señala que “el cerebro es elástico a lo largo de nuestra vida. Así es como continuamos aprendiendo, así es como el entorno continúa dando forma a nuestro comportamiento ”. Por lo tanto, no es posible saber si la disminución del volumen representada en la IRM representa un estado permanente o temporal.
La investigación sobre la neurobiología de la victimización por pares, lleva aproximadamente 15 años detrás de una investigación similar sobre el maltrato infantil, dice Vaillancourt, una Cátedra de Investigación de Canadá en Salud Mental Infantil y Prevención de la Violencia en la Universidad de Ottawa. «Solo decir que los niños maltratados ‘estaban tristes’ no fue suficiente para obtener fondos» para la investigación y las intervenciones específicas, dice. Ese cambio no ocurrió hasta que los expertos testificaron ante el Congreso y mostraron escáneres cerebrales de niños que habían sido maltratados. Vaillancourt cree que los escaneos proporcionaron evidencia persuasiva de que los niños son impactados de manera considerable por el abuso y la negligencia. El estudio del acoso crónico, sugiere, podría seguir un camino similar.
El equipo de Quinlan no pudo determinar qué mecanismo biológico alteró el volumen cerebral de los jóvenes en su estudio. Vaillancourt y otros investigadores sugieren que los hallazgos de la literatura sobre maltrato infantil podrían proporcionar una posible explicación. En estos estudios, el estrés «tóxico» y la hormona del estrés cortisol parecen alterar el desarrollo del cerebro.
La respuesta al estrés del cuerpo está regulada por el eje suprarrenal hipotalámico hipofisario. El hipotálamo, una región del tamaño de una almendra cerca de la base del cerebro, ayuda a regular los datos sensoriales vitales, como el metabolismo, el sueño, la temperatura, el hambre, la sed y las emociones. El hipotálamo es activado por la amígdala, una región importante para procesar las emociones, cuando se detecta peligro. Después de su liberación inicial de adrenalina, si el peligro continúa siendo percibido, las glándulas suprarrenales liberan cortisol en el torrente sanguíneo. Los niveles más altos de cortisol permiten que el cuerpo opere con un rendimiento más alto cuando está expuesto a un estrés agudo. Pero el estrés crónico, como experimentar bullying persistente, podría tener el efecto contrario porque la memoria, la cognición, el sueño, el apetito y otras funciones están continuamente en «alerta» y no se les permite reparar.
Los receptores de cortisol se encuentran en la mayoría de las células de todo el cuerpo. Algunos investigadores creen que el estrés tóxico de experimentar acoso crónico podría provocar daños en los sitios receptores y la muerte de las células neurales, y por lo tanto, los muchos resultados negativos posteriores, como un menor rendimiento académico y depresión.
La literatura consistentemente encuentra que los jóvenes maltratados y acosados generalmente tienen cortisol bajo, dice Vaillancourt. «Eso es muy importante porque vemos que estos niveles de cortisol están en sintonía con otros problemas psiquiátricos que están asociados con un trauma extremo [como en el trastorno por estrés postraumático, personas que regresan del combate o que han sido violadas repetidamente, o en campos de concentración» durante el Holocausto «, dice ella.
Los datos longitudinales del equipo de Quinlan son «fascinantes», dice Andrea J. Romero , psicóloga social de la Universidad de Arizona que investiga las intersecciones de género, raza, etnia, cultura y psicología. «No parece exagerado y tiene sentido durante el período de la adolescencia porque es un período de crecimiento crítico». Romero agrega que «es interesante pensar que hay vías fisiológicas directas de experiencia social que están afectando la salud mental».
“Romero ha estudiado tasas elevadas de acoso escolar, depresión e ideación suicida entre adolescentes latinas.”
Romero también ha recopilado datos sobre la victimización por pares, incluido un estudio sobre las elevadas tasas de acoso escolar, depresión e ideación suicida entre las adolescentes latinas. El psicólogo se hace eco de la creencia de Vaillancourt de que la neuroimagen podría tener un poderoso impacto en las intervenciones gubernamentales y políticas para abordar el acoso escolar. Pero también se necesita investigación cualitativa adicional, dice ella. Por ejemplo, esto podría tomar la forma de un diario en el que los jóvenes desde el cuarto o quinto grado documentan sus experiencias de intimidación. Los resultados «podrían ser muy únicos en función de las intersecciones de raza, clase, género, orientación sexual y expresión de género», dice Romero.
Vaillancourt agrega que uno de los hallazgos más interesantes del equipo de Quinlan fueron las regiones cerebrales que experimentaron las mayores disminuciones de volumen. «Las regiones que están correlacionando con la victimización por pares no me parecían obvias», dice ella.
«Están viendo cosas que históricamente están relacionadas con el control del motor, por lo que me sentí amable o sorprendido», agrega Vaillancourt.
Vaillancourt dice que la corteza cingulada anterior (ACC) «u otra región implicada en la investigación del dolor social» puede haber sido una opción más obvia. El ACC es una de las regiones del cerebro que procesa el dolor físico. Ese mismo circuito neuronal se activa cuando alguien experimenta el «dolor social» de eventos como el dolor, el rechazo, la exclusión, la humillación o la intimidación, según una serie de estudios realizados durante la última década.
Los participantes en IMAGEN son en gran parte caucásicos, europeos occidentales y de clase media, dice Quinlan. Los investigadores están interesados en agregar diversidad socioeconómica y racial a su muestra. El equipo ahora está trabajando con investigadores en China, India y Estados Unidos para compartir datos genéticos y de neuroimagen de adolescentes y adultos jóvenes.
Los próximos pasos en la investigación, dice Quinlan, serán revisar los datos de la última fase a los 22 años. Los investigadores recolectaron una cantidad significativa de datos de imágenes cerebrales además de datos genéticos y epigenéticos. Hasta el final de este año, el equipo también está planeando el cuarto seguimiento para las edades de 25 y 26.
“Lo que teorizo es que si tuviera que imaginar los cerebros en la edad adulta temprana, digamos 25 años, tal vez para entonces estos procesos continuarán. Entonces, cuando sean adultos, estas regiones [del cerebro] serían significativamente más pequeñas ”, dice Quinlan. «Pero eso fue una limitación, ya que todavía no tenemos datos cerebrales disponibles, pero esperamos hacerlo en los próximos dos o tres años».
Visual superior: Imágenes de Gerd Altmann en Pixabay, unsplash.com y Wikimedia.org
Fuente de información: undark.org
Undark es una revista digital sin fines de lucro, editorialmente independiente que explora la intersección de la ciencia y la sociedad. Se publica con generosos fondos de la Fundación John S. y James L. Knight, a través de su Programa de Becas Knight Science Journalism en Cambridge, Massachusetts.
